Señales de recuperación, tres años después: el dinero volvió, el descubrimiento no

En abril de 2023, el Chile Explore Report me preguntó si el repunte del IMACEC y de los precios de los metales era motivo de optimismo para la exploración. Respondí que no todavía:

«No es una señal de optimismo aún, porque lo que Chile necesita son mayores inversiones en descubrir nuevos depósitos de cobre, así como desbloquear la producción de litio.» Declaración a Chile Explore Report, publicación 122, abril de 2023

Tres años después vale la pena revisar esa lectura contra los datos, porque el escenario cambió por completo en un aspecto y no cambió nada en el otro.

Lo que sí cambió: el dinero

El precio del cobre alcanzó un máximo histórico de US$6,59 la libra en la semana del 10 al 14 de agosto de 2026, y promedia US$6,00 en el año, casi 40% por sobre el mismo período de 2025. Detrás hay una combinación de dólar más débil, disponibilidad restringida de concentrados —los retrasos de Grasberg y los problemas de Kamoa-Kakula— y recortes de producción en Chile.

La cartera de inversión minera proyectada a diez años llegó a US$104.546 millones, el mayor nivel en más de una década y US$21.369 millones por sobre el registro anterior, con el cobre en torno al 90% del total. Y el presupuesto de exploración cerró 2025 en US$874,7 millones, el mayor desde 2013.

Leídas solas, esas tres cifras describen un auge.

Lo que no cambió: dónde va ese dinero

Cuando se abre la composición, el auge se desdibuja.

• Solo el 19% de la cartera son iniciativas nuevas. El 81% restante es reposición y expansión de operaciones existentes. La propia Cochilco lo dice sin rodeos: la industria prioriza sostener y expandir lo que ya opera antes que abrir yacimientos nuevos.
• La mitad de la exploración ocurre dentro de la mina. De los US$874,7 millones de 2025, US$449,3 millones —el 51,4%— fueron exploración en faenas en operación. La exploración inicial, la que efectivamente busca depósitos donde no hay ninguno, recibió US$206,5 millones.
• Los juniors se retiraron. A nivel global, las empresas junior redujeron su inversión en exploración un 13,4%, mientras las grandes mineras subieron su participación al 53,4%. Y son los juniors los que históricamente descubren.
• Hay 77 prospectos pausados de un total de 235 en el catastro, con más del 80% de los activos concentrados en Atacama, Antofagasta y Coquimbo.

Por qué pasa esto

La explicación fácil es el precio, y el precio ya no sirve como excusa. La explicación real es que un descubrimiento nuevo compite, dentro del mismo directorio, contra una expansión en una faena que ya tiene permisos, camino, agua, energía y licencia social. Cuando el plazo entre encontrar algo y producirlo se mide en más de una década, la expansión gana siempre.

Ese plazo es una variable de política pública, no de geología. Las reformas de los últimos dos años apuntan en la dirección correcta —la Ley 21.770 de autorizaciones sectoriales, con implementación gradual hasta 2027, y la Fase 2 del reglamento del SEIA vigente desde enero de 2026— pero todavía no se traducen en tiempos observables: en 2025 una Declaración de Impacto Ambiental promedió 399 días y un Estudio, 1.124.

Lo que dije en 2023 sobre las reglas del juego sigue aplicando con la misma fuerza: las empresas están dispuestas a cumplir, pero necesitan certeza indiscutible. Un proyecto que invirtió, creyó en el país y cumplió las exigencias no debería verse afectado después por razones de política contingente.

Lo que sí se desbloqueó

El litio es la parte donde el diagnóstico de 2023 quedó corto en un sentido positivo. La asociación entre Codelco y SQM para el Salar de Atacama completó sus autorizaciones de competencia en múltiples jurisdicciones y recibió la aprobación condicional del regulador chino en noviembre de 2025, con compromisos de producción que van hasta 2060. La Estrategia Nacional del Litio ordenó el resto del mapa entre salares estratégicos, procesos competitivos y una red de salares protegidos.

No es apertura del régimen —el litio sigue siendo un recurso no concesionable— pero sí es certeza sobre quién opera qué y por cuánto tiempo. Esa certeza es la que faltaba.

Qué significa para un inversionista

1. El ciclo de precios no es la señal. Si el récord histórico del cobre no está gatillando exploración greenfield, el precio no es lo que está frenando las decisiones.
2. El activo escaso es el proyecto con permisos avanzados, no el yacimiento. Eso se refleja en las valorizaciones de cualquier operación de compra.
3. La ventana está en los 77 prospectos pausados y en las 158 propiedades activas de empresas que no lograron financiar su siguiente etapa. Ahí es donde el capital paciente compra barato.
4. La variable a monitorear es el plazo de tramitación, no el precio del metal. Si la meta del SEA de reducir 30% los tiempos hacia 2030 se cumple, la ecuación entre expandir y descubrir cambia de verdad.

Preguntas frecuentes

¿Cuánto se invierte en exploración minera en Chile?

El presupuesto de exploración alcanzó US$874,7 millones en 2025, el mayor nivel desde 2013 y US$80,7 millones más que en 2024. El cobre concentró el 76% con US$669,6 millones; el litio, US$49 millones.

¿Por qué no aumentan los descubrimientos si la inversión sube?

Porque el gasto se concentra en operaciones existentes: el 51,4% del presupuesto de exploración 2025 fue exploración dentro de la mina, y solo el 19% de la cartera de inversión minera corresponde a iniciativas nuevas. El 81% restante es reposición y expansión.

¿Cuál es la cartera de inversión minera de Chile?

US$104.546 millones proyectados para la próxima década, el mayor nivel en más de diez años y US$21.369 millones más que el registro anterior, con el cobre en torno al 90% del total.

Para el detalle de por qué los plazos se comportan así, revisa nuestro análisis de los cuellos de botella de los permisos ambientales y la guía práctica de permisos mineros. Sobre el caso del litio, aquí está el régimen explicado.

Fuentes: Cochilco — catastro de exploración 2025, informe de cartera de proyectos de inversión minera y reporte semanal de precios (agosto 2026); cuenta pública del Servicio de Evaluación Ambiental (julio 2026). La cita de 2023 corresponde a declaraciones del autor publicadas en Chile Explore Report, publicación 122, abril de 2023. Este artículo es información general, no asesoría de inversión.